Compléments alimentaires : la tentation de la pilule miracle

Les vitamines, des molécules à double tranchant

Cian déteste les fruits et les légumes, la verdure le rebute. À 13 ans, ce jeune Américain commence à perdre la vue. Il faudra trois ans aux médecins pour comprendre le lien entre sa maladie mystérieuse et son alimentation gravement carencée. Quelques simples comprimés de vitamine A permettront de sauver l’œil qui lui reste. 

Changement de décor. Nous sommes en 1913, un froid glacial balaie l’Antarctique, où Douglas Mowson et Xavier Mertz en sont réduits à manger leurs chiens de traineau pour survivre. Suite à quoi les explorateurs… décèdent. La vitamine A présente en de grandes quantités dans le foie des animaux a provoqué une hypervitaminose toxique.  

À travers ces deux exemples extrêmes, le physicien australien Derek Muller, auteur d’un documentaire fouillé sur les vitamines  démontre à quel point ces molécules, à la fois source de vie, mais potentiellement toxiques à haute dose, sont puissantes. Ainsi, la vitamine D, qui contribue à la calcification des os et au bon fonctionnement du système immunitaire (voir encadré) peut, en surdose, entraîner des troubles neurologiques et des problèmes rénaux. Les antioxydants, dont les effets bénéfiques sur la prévention des cancers ont été démontrés, perdent leur pouvoir protecteur, voire, peuvent favoriser les phénomènes d’oxydation au-delà d’un certain taux. Chez les fumeurs, la complémentation en bêta-carotène, vitamine pourtant si utile pour le maintien de la vue et des tissus cellulaires, augmente le risque de cancer du poumon... 

Malgré les améliorations législatives...

Heureusement, les dosages des compléments alimentaires (acides gras, vitamines, minéraux, micro ou macro-nutriments) sont bien encadrés par les autorités sanitaires. En Belgique, la mise sur le marché de ces produits doit faire l’objet d’une notification auprès du SPF santé publique, qui en contrôle l’origine et le contenu. Depuis les années 2000, les assertions publicitaires sont également encadrées par la législation. Plus question de vanter les mérites d’un complément sans en avoir apporté la preuve scientifique … 

"Il y a une trentaine d’années, on trouvait un peu de tout et n’importe quoi sur le marché, le cadre législatif a permis d’évoluer dans le bon sens", se félicite Jean Neve, professeur en pharmacologie et en nutrition à l’ULB, également président du Conseil supérieur de la Santé. L’expert invite toutefois à rester vigilant face à certains praticiens qui "vendent des produits sous le manteau ou prescrivent des méga-doses". Sans mâcher ses mots, il pointe la collusion entre certains nutritionnistes, des laboratoires d’analyse et des fabricants de compléments. "On vend aux gens des analyses inutiles et coûteuses (NDLR certaines prises de sang non remboursées coûtent jusqu’à 400 euros). C’est une triade mafieuse dont le but est de faire consommer des analyses et des pilules miracles." Membre de la Société belge des médecins nutritionnistes, Sylvie Copine plaide pour un encadrement de la profession. Si le titre de diététicien s’obtient à l’issue d’une formation de trois ans et celui de médecin-nutritionniste après une spécialisation universitaire, "n’importe qui en revanche peut suivre une soi-disant formation sur Internet et mettre une plaque nutritionniste sur sa porte pour compléter ses fins de mois". Des formations derrière lesquelles on retrouve parfois… des fabricants de compléments.