Gardiennage

Pour mieux comprendre l'intérêt de cette étonnante découverte, il faut se pencher sur l'action de GroEL, la "superstar" des protéines. GroEL est en fait une "chaperonne", sorte de gardienne produite par les cellules du corps humain, qui "aide ses congénères à se replier rapidement en cas de danger et à les abriter", résume le Pr Collet. En se repliant, ces protéines prennent la forme d'une hélice et deviennent actives. En entrant en activité, elles permettent aux cellules de fonctionner correctement et au corps humain de se protéger des agents pathogènes responsables des maladies et des infections.

Ce que les scientifiques ignoraient jusqu'à présent, c'est que GroEL n'est pas toute seule pour accomplir sa tâche. Elle a le soutien de CnoX, la fameuse protéine découverte par l'UCLouvain. Son rôle ? Contrôler la qualité des protéines et assurer la bonne conduite de leur développement lors de leur arrivée auprès de GroEL. Elle agit donc comme la porte d'entrée vers cette dernière et participe ainsi à la préservation des protéines face aux menaces auxquelles elles doivent faire face lors de leur formation. Ce que l'équipe de Jean-François Collet a réussi à capturer "sur le vif", c'est l'interaction entre GroEL et CnoX.