Quand l'animal soigne

Thérapeutes à poils ou à plumes

C'est au 9^e siècle en Belgique – cocorico ! - que le premier exemple d’une utilisation volontaire de l’animal au profit de la santé psychique humaine est observé. En 1860, le journaliste français Jules Duval évoque dans son ouvrage Gheel ou une colonie d'aliénés le cas d'un groupe de patients atteints de troubles psychologiques et internés dans la cité flamande de Gheel (aujourd’hui Geel), à qui l'on a confié la garde d’oiseaux pendant leur convalescence. En prenant soin d'un animal, le patient apprend à prendre mieux soin de lui-même, constatent les médecins de l'époque. C'est dans les années 50 que la zoothérapie voit véritablement le jour grâce à Boris Levinson, un pédopsychiatre américain. Un jour, il reçoit dans son cabinet un couple de parents et leur jeune fils autiste. Les parents sont désespérés à l'idée que leur enfant entre en institution spécialisée. Par hasard, Levinson a oublié la présence de Jingle, sa chienne qui sommeille dans un coin de son bureau. Contre toute attente, Jingle se réveille à l’arrivée de la famille et part à la rencontre du petit garçon qui, sous l'œil ébahi de ses parents, se met à caresser la chienne et à lui porter attention. Levinson entreprend alors un programme de thérapie avec la complicité de Jingle, qui aboutira à de très nets progrès du petit garçon et lui évitera le placement en institution.
Pour la première fois, un animal domestique devient co-thérapeute. Autrement dit, il se place comme médiateur au sein d'une relation désormais triangulaire entre le praticien, l'animal et le patient. Moqués à l'époque au sein de la profession, les travaux de Boris Levinson font désormais l'objet d'études très sérieuses et les praticiens qui le souhaitent peuvent aujourd’hui se former à la médiation animale, comme c'est le cas chez nous au département de sciences sociales de l'ULiège ou encore à l'Institut belge de zoothérapie de Franc-Waret (Namur).