De la tradition à la modernité 

Preuve d'une tradition chrétienne forte, dans tous les pays d'Europe, Marie (et toutes ses variantes) a été le prénom féminin le plus donné pendant 700 ans ! Et Jean (et ses équivalents) a été le plus fréquemment attribué aux garçons de 1300 à 1940. Autre habitude ancrée dans certaines familles : utiliser le même prénom de génération en génération. Chez les Wathelet, par exemple, le prénom Melchior est donné de père en fils depuis huit générations. Selon Françoise Zonabend, auteure d'un article intitulé Prénom, temps, identité, "donner à un nouveau-né le prénom d'un parent, ce n'est pas seulement accomplir un acte de piété filiale, c'est prédestiner l'enfant à perpétuer son aïeul éponyme et, au-delà, prolonger une lignée."

Bernard Vernier, anthropologue, a mené des recherches sur les structures familiales. Sur l'île de Karpahtos en Grèce, l'ainé des garçons recevait le prénom de son grand-père paternel, l'aîné des filles, celui de sa grand-mère maternelle. En plus d'accomplir un devoir sacré (ressusciter les ancêtres), "le système d'appellations avait pour fonction essentielle de légitimer aux yeux de tous, […] les droits exclusifs des ainés sur l'héritage." Le prénom jouait alors un rôle politique et économique.  

Depuis 1987 en Belgique (1993 en France), la loi n'impose plus aux parents de choisir des prénoms du calendrier ou des personnages connus de l'histoire ancienne. Il reste néanmoins interdit d'affubler son nouveau-né d'un prénom péjoratif ou injurieux.  

"Certains parents seront soucieux inconsciemment de donner un prénom très singulier ou très commun à leur enfant en fonction de leur propre positionnement dans leur famille, leur groupe ou leur appartenance en général", détaille Rita El Khayat dans son article L'apposition du prénom au Maroc. Le choix du prénom reste soumis à différents facteurs : la culture d'origine, le genre de l'enfant, les considérations esthétiques, l'harmonie avec le nom de famille, l'héritage familial, la tradition… Les parents peuvent inventer un mot qui n'existe pas, imposer une orthographe différente de celle habituellement utilisée ou choisir un prénom de l'autre bout du monde. La mode joue également un rôle dans ce choix. Par exemple, la longueur du prénom varie selon les époques (prénoms composés dans les années 1950, prénoms très courts dans les années 2010). Les sons changent également (terminaisons en -ette dans les années 1920-30, en -ine dans les années 1980, en -o ou en -a dans les années 2000).  

De nombreuses recherches en psychologie tendent à montrer que le prénom est une composante de la personnalité et qu'il est susceptible d'influencer l'estime de soi. Romain Gary, né Roman Kacew en 1914 dans l'Empire russe, diplomate et écrivain français, déclarait ainsi dans un entretien radiophonique : "Avec un prénom comme le mien, ma voie était toute tracée : ce serait le roman." 

Mieux connaitre ses origines et ce qui a influencé ou non le choix du prénom permet certainement de mieux appréhender cet élément de notre identité. Quel que soit le prénom choisi, il transmet une valeur symbolique, la valeur que chacun veut bien lui attribuer. L'accepter, se l'approprier, en changer, y rester fidèle malgré les difficultés, y trouver du sens… chacun est libre de choisir.